「走るのあんまり得意じゃないですけれど、頑張ります」

夜になって気温も下がるなか、強風に震えながら、それでも笑顔を見せたのは福原愛（34）だった。

彼女は4月8日に放送された特別番組『オールスター感謝祭23春』（TBS系）に出演。感謝祭では恒例の企画「卓球対決」で水谷隼とコンビを組んだり、同じく恒例の「赤坂5丁目ミニマラソン」に出場したりと、奮闘を見せた。

だがスポーツ紙記者によれば、

「ミニマラソンの出場者にはB級ともいえるタレントも多かったです。また卓球企画はともかく『走るのは得意じゃない』という福原が出場する意味はあったのか、という疑問は感じました。五輪で2大会連続してメダルを獲得したアスリートとしては扱いが軽かったという印象は否めません。

ネット上では彼女の番組出演について《今更見たい人ではないかな》《レジェンド卓球メダリストってずっと煽っていて「まさか福原愛は出ないでしょ？」と思っていたのに……》といったネガティブな意見も目立ちました」

華麗なる経歴にもかかわらず福原の人気が回復しない理由の1つが“長男連れ去り疑惑”だ。スポーツ紙記者が続ける。

「“大谷翔平似”という男性とのデート報道後に彼は離婚し“略奪愛”と報じられました。その後、男性の元妻が提訴を取り下げたことで福原サイドは“不倫疑惑”を払拭できたと考えているのでしょう。いっぽうで彼女は、台湾から長男を連れ去ったのでは、という疑惑についてはきちんと説明していません」

福原は昨年7月、本誌の直撃取材に対して、

「勝手に（長男を）連れてきたなんてことはまったくないです。せめて夏休みの期間だけでもと。8月まで一緒に日本に滞在します」

そうキッパリ語っていた。だがそれから9カ月たつが、長男は台湾に帰国していない。

「4月3日が長男の4歳の誕生日でした。元夫の江宏傑は《長い間あなたに会っていません》といったメッセージを投稿しています。そういったプライベートの事情もあり、公の場での福原の活躍の場は減少傾向にあります。

青森大学の客員准教授就任も大々的に発表されましたが、前期は6月に講義を1回するだけだそうです」（前出・スポーツ紙記者）

大学の広報担当者によれば、

「客員准教授に固定給はなく、講義をした分についてお支払いすることになっています」

収入激減のためか、彼女は恋人と同棲していた“愛の巣”も放棄せざるをえなかったようだ。

福原が都内のマンションの1室を購入したのは離婚が成立する4カ月前の21年3月。250平方メートル以上で約3億円という物件だった。

長男を日本に連れてきた直後、広いベランダで恋人や息子といっしょに水遊びも楽しんでいた。だが昨年秋ごろから彼らの姿は目撃されていない。

「そのマンションは今年3月から、家賃200万円で借り主を募集しています。購入にあたって福原さんは約2億円のローンを組んでいました。200万円を得られれば、月々のローンを返済していくことも可能でしょう」（地元の不動産業者）

恋人と、日本に連れてきた長男の生活を守るため、福原は“得意ではないこと”にも挑戦し続けていくのかーー。

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